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미국 의약품 유통 시장의 강력한 과점 구조는 McKesson의 현금흐름을 구조적으로 안정화합니다. 이 글은 유통 산업의 진입 장벽, 거래 구조, 규모의 경제가 어떻게 McKesson을 경기·정책 변동 속에서도 흔들리지 않는 현금흐름 기업으로 만드는지를 심층 분석합니다.
나는 McKesson을 처음 접하는 투자자들이 흔히 범하는 오류를 자주 본다. 이 기업을 제약사처럼 이해하거나, 의료 정책 리스크에 과도하게 노출된 회사로 인식하는 것이다. 그러나 McKesson의 본질은 의약품 개발이나 가격 결정이 아니라, 미국 의약품 유통 구조의 핵심 축이라는 점에 있다. 미국에서 처방약이 환자에게 도달하기까지의 과정은 복잡하지만, 그 복잡함의 중심에는 소수의 대형 유통사가 존재한다. McKesson은 이 과점 구조의 최상단에 위치해 있으며, 바로 이 구조가 기업의 현금흐름을 장기적으로 안정화시키는 근본적인 이유다. 이 글에서는 미국 의약품 유통 산업이 왜 과점 구조로 굳어졌는지, 그리고 그 구조가 McKesson의 현금흐름 안정성으로 어떻게 연결되는지를 단계적으로 분석한다.
미국 의약품 유통 시장이 과점이 될 수밖에 없는 구조적 이유
미국 의약품 유통 산업은 자유 경쟁 시장처럼 보이지만, 실제로는 극도로 높은 진입 장벽을 가진 산업이다. 나는 이 진입 장벽이 세 가지 축으로 구성되어 있다고 본다. 첫째는 규제다. 의약품 유통은 연방·주 정부 규제를 동시에 충족해야 하며, 허가·추적·보관·리콜 시스템이 완비되어야 한다. 둘째는 규모다. 수십만 종의 의약품을 안정적으로 공급하려면 막대한 물류 인프라와 정보 시스템이 필요하다. 셋째는 신뢰다. 병원, 약국, 보험사는 공급 안정성이 검증되지 않은 유통사를 쉽게 선택하지 않는다. 이 세 요소가 결합되면서, 시장은 자연스럽게 소수 대형 사업자 중심으로 재편되었다.
McKesson이 과점 구조의 ‘중심 노드’가 되는 과정
미국 의약품 유통 시장은 McKesson, AmerisourceBergen(현 Cencora), Cardinal Health라는 소수 기업이 대부분의 물량을 처리한다. 나는 이 구조를 단순한 시장 점유율 경쟁이 아니라, 시스템적 필수성의 결과라고 본다. McKesson은 병원, 소매 약국, 체인 약국, 보험사, 제약사를 모두 연결하는 허브 역할을 한다. 이 위치에 오르면 거래량이 거래량을 부르는 구조가 형성된다. 거래 상대방이 많을수록 시스템은 더 효율적이 되고, 이는 다시 더 많은 고객을 끌어들이는 선순환을 만든다.
물량 기반 비즈니스 모델이 만드는 매출 안정성
McKesson의 매출은 의약품 가격보다 유통 물량에 훨씬 더 크게 좌우된다. 나는 이 점이 현금흐름 안정성의 핵심이라고 본다. 경기 침체가 와도 사람들은 약을 먹는다. 고령화가 진행될수록 처방량은 오히려 늘어난다. 즉, 수요의 탄력성이 매우 낮다. McKesson은 이 비탄력적 수요를 물량 기준으로 처리하며, 단위 마진이 낮은 대신 엄청난 거래량을 통해 안정적인 매출 흐름을 만든다.
낮은 마진 구조가 오히려 방어력이 되는 이유
겉으로 보면 McKesson의 영업 마진은 매우 낮아 보인다. 이를 약점으로 보는 시각도 있다. 그러나 나는 이 낮은 마진이 오히려 경쟁을 차단하는 장벽이라고 본다. 신규 진입자가 이 산업에 들어오기 위해서는 막대한 초기 투자와 낮은 수익성을 감수해야 한다. 이는 현실적으로 불가능에 가깝다. 결과적으로 기존 사업자의 지위는 더욱 공고해지고, 현금흐름의 변동성은 줄어든다.
제약사와의 관계가 만드는 공급 안정성
McKesson은 제약사에게 단순한 유통 채널이 아니다. 나는 이를 필수 파트너라고 본다. 제약사는 개별 병원이나 약국과 직접 거래하는 것보다, McKesson 같은 대형 유통사를 통해 물량을 처리하는 것이 훨씬 효율적이다. 이 구조는 공급 측에서도 안정성을 만든다. 특정 제약사의 실적 변동이나 전략 변화가 McKesson의 전체 현금흐름을 흔들 가능성은 제한적이다.
고객 다변화가 만드는 현금흐름 완충 장치
McKesson의 고객은 특정 세그먼트에 집중되어 있지 않다. 대형 병원 체인, 지역 병원, 독립 약국, 체인 약국, 장기 요양 시설 등이 모두 고객이다. 나는 이 고객 구조가 현금흐름 안정성의 또 다른 축이라고 본다. 어느 한 부문의 수요가 일시적으로 둔화되더라도, 전체 물량에는 큰 영향을 주지 않는다.
계약 구조가 만드는 반복적 매출
의약품 유통 계약은 단발성이 아니다. 대부분 장기 계약 또는 반복 거래 구조로 이루어진다. 병원이나 약국이 유통사를 자주 바꾸는 것은 물류·시스템·계약 측면에서 큰 비용을 수반한다. 나는 이 점에서 McKesson의 매출을 사실상 반복 매출에 가깝다고 본다. 이 반복성은 현금흐름 예측 가능성을 크게 높인다.
정책 리스크가 과점 구조를 오히려 강화하는 역설
의약품 가격 규제나 의료 정책 변화는 표면적으로는 유통사에게 리스크처럼 보인다. 그러나 나는 장기적으로 이러한 규제가 과점 구조를 더 강화한다고 본다. 규제가 강화될수록, 이를 감당할 수 있는 기업은 소수로 줄어든다. 중소 유통사는 규제 비용을 감당하지 못하고 시장에서 이탈한다. 결과적으로 McKesson 같은 대형 사업자의 상대적 지위는 더 강화된다.
현금흐름의 ‘질’이 높은 이유
McKesson의 현금흐름은 변동성이 낮고, 회전 속도가 빠르다. 대규모 재고를 다루지만, 회전율이 높아 운전자본 부담이 상대적으로 관리 가능하다. 나는 이 점에서 McKesson의 현금흐름을 질적으로 우수한 현금흐름으로 평가한다. 이는 배당이나 자사주 매입 같은 주주환원 정책을 지속할 수 있는 기반이 된다.
과점 구조가 만드는 가격 협상력
마진율은 낮지만, 절대적인 협상력은 높다. McKesson은 거래 규모 덕분에 제약사와의 가격 협상에서 유리한 위치를 차지한다. 이는 미세하지만 지속적인 마진 방어로 이어진다. 나는 이 작은 차이가 장기적으로는 큰 현금흐름 차이를 만든다고 본다.
경기 침체 국면에서 드러나는 방어력
경기 침체가 오면 많은 산업의 수요는 급격히 줄어든다. 그러나 의약품 유통은 그렇지 않다. 오히려 공공 의료 지출과 필수 의료 서비스 수요는 유지된다. 나는 이 점에서 McKesson을 전형적인 경기 방어형 기업으로 본다. 과점 구조는 이 방어력을 더욱 강화한다.
장기 투자 관점에서의 의미
McKesson의 매력은 화려한 성장 스토리가 아니다. 나는 이 기업을 현금흐름의 안정성을 축적하는 자산으로 본다. 과점 구조는 시간이 지날수록 더 견고해지고, 현금흐름의 예측 가능성은 높아진다. 이는 장기 투자자에게 매우 중요한 요소다.
결론
McKesson의 현금흐름이 안정적인 이유는 경영진의 단기 전략이나 운이 아니다. 미국 의약품 유통 산업이 가진 과점 구조, 높은 진입 장벽, 비탄력적 수요가 결합된 결과다. 나는 이 구조가 쉽게 무너지지 않는다고 본다. 의료비가 증가하고 고령화가 심화될수록, 이 구조의 중요성은 오히려 커진다. McKesson은 이 구조의 중심에서, 조용하지만 강력한 현금흐름을 계속 만들어내는 기업이다.